China ha anunciado el lanzamiento al espacio el próximo mes de septiembre de un satélite especializado en mejora genética de plantas agrícolas. Se trata del satélite denominado Shijian-8, que será propulsado por el cohete Larga Marcha 2C y cuyo fin es someter al material vegetal que lleva a bordo a condiciones de microgravedad y a la radiación cósmica, unas condiciones en las que se crean mutaciones genéticas, y después recuperar el material.

China lleva investigando desde los años 80 la técnica de provocar mutaciones mediante el lanzamiento de semillas al espacio o llevándolas a elevada altitud mediante globos, teniendo al parecer cierto éxito, sobre todo en plantas hortícolas, con mayor productividad y mayor contenido en vitaminas.

La inducción de mutaciones como método de lograr nuevas variedades es un método ya antiguo que tuvo cierto auge en los años 60-70, pero que más adelante se fue desechando por su escasa eficacia y la aleatoriedad de sus resultados; aunque tuvo algunos logros y todavía se sigue utilizando en algunos casos. Por aquel entonces se usaba la inducción de mutaciones mediante radiaciones artificiales o productos químicos. El método chino utiliza, sin embargo, la radiación del espacio exterior para provocar las mutaciones genéticas en semillas.