Investigadores del Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria (INIA) en colaboración con investigadores de las Universidades de Murcia, Politécnica de Madrid, Vigo y Complutense de Madrid han descubierto que la proteína ZP4 es necesaria para el desarrollo embrionario.

Esta proteína es una de las cuatro proteínas que forman parte de la zona pelúcida humana, una especie de cáscara que rodea al embrión de los mamíferos antes de la implantación. Su función era desconocida porque no está presente en ratones, la única especie en la que era posible eliminar fácilmente un gen para evaluar su función. Gracias a la tecnología CRISPR los investigadores generaron hace dos años los primeros animales de granja editados genéticamente en España: unos conejos que no tienen la proteína ZP4. La eliminación de esta proteína provoca infertilidad ya que la zona pelúcida sin ZP4 es más fina, porosa y menos resistente al daño mecánico. Estas alteraciones anulan su función protectora sobre el embrión, que muere antes de la implantación.

Estos resultados, publicados en la revista eLife, muestran que alteraciones en esta proteína pueden ser causa de infertilidad en humanos y animales de granja, ya que ZP4 está presente en todas las especies de mamífero estudiadas salvo en ratones. Además, dado su papel esencial en la fertilidad, esta proteína podría ser empleada para desarrollar métodos anticonceptivos.