Varios estudios han demostrado que en la cría de pollos al aire libre, el uso del espacio exterior por parte de las aves depende de varios factores como la estación, la hora del día, la presencia de cobertura vegetal o la genética de los pollos. Sin embargo, estos factores no explican  por qué, dentro de una misma granja, hay pollos que llegan a las zonas alejadas de los recintos, mientras que otros prefieren quedarse cerca del corral, es decir, por qué hay pollos exploradores y otros que no lo son.

Un estudio del Instituto francés de Investigación Agraria (Inrae) ha analizado si el explorar más o menos depende de las habilidades cognitivas (es decir, las capacidades del cerebro que permiten a los seres comunicarse, percibir y comprender su entorno). 

Sometieron a las pollos a una prueba que generalmente se usa en otros animales para evaluar su flexibilidad conductual o cognitiva. Esta prueba consiste en colocar una recompensa alimentaria dentro de un tubo cilíndrico transparente. Para llegar a la recompensa, los animales deben comprender que no pueden tener acceso directo a los alimentos picoteando la pared del tubo, sino que deben acceder por uno de sus extremos. Esta prueba implica que el animal procesa información de una situación dada (no se puede acceder a los alimentos), para desarrollar una respuesta adaptada (sin pasar por el tubo).

El resultado del estudio puso de manifiesto que los pollos menos exploradores fueron los que durante la prueba, entendieron más rápidamente que es inútil picotear la pared del cilindro y que se adaptaron con más frecuencia para obtener la recompensa. Este resultado es bastante contradictorio, ya que los pollos menos exploradores resultaron ser los que mostraron una mayor flexibilidad cognitiva que los más exploradores. Una hipótesis para explicar el resultado sería que los menos exploradores son más conscientes de los riesgos que corren en un entorno abierto.

Se necesitan estudios adicionales para comprender e interpretar mejor estas diferencias en las capacidades cognitivas y para descubrir por qué mecanismos influyen en el comportamiento exploratorio de los animales. Este conocimiento es esencial para diseñar granjas que se adapten mejor a la expresión del comportamiento animal y, por lo tanto, sean más respetuosas con su bienestar.