Un estudio reciente ha demostrado que un suplemento alimenticio un suplemento alimenticio sostenible y de bajo costo que podría ayudar a revertir el alarmante declive de las poblaciones de abejas. En Estados Unidos, las pérdidas anuales de colonias han rondado entre el 40 % y el 50 % durante la última década, y se prevé que en 2025 puedan alcanzar entre el 60 % y el 70 %. El suplemento, elaborado a partir de la levadura modificada Yarrowia lipolytica , ha demostrado mejorar significativamente la reproducción de las colonias. Los hallazgos se publicaron en Nature .

El cambio climático y la intensificación agrícola han reducido la diversidad floral necesaria para el desarrollo de las abejas. El polen, base de su dieta, contiene lípidos específicos denominados esteroles, fundamentales para su crecimiento. Sin embargo, los sustitutos artificiales que suelen emplear los apicultores carecen de estos compuestos, lo que los convierte en alimentos incompletos.

El equipo de investigación utilizó la técnica de edición genética CRISPR-Cas9 para modificar la Yarrowia lipolytica y producir seis esteroles clave (24-metilencolesterol, campesterol, isofucosterol, β-sitosterol, colesterol y desmosterol), lípidos específicos presentes en el polen. La elección de Y. lipolytica se basó en su seguridad alimentaria, su alto contenido en lípidos y su uso previo en piensos para acuicultura.

La biomasa de levadura editada se cultivó en biorreactores, se cosechó y se secó hasta obtener un polvo para producir el suplemento enriquecido con esteroles. Esta mezcla se incorporó a las dietas de colonias de abejas durante tres meses en condiciones controladas de invernadero.

Los resultados mostraron que las colonias alimentadas con el suplemento criaron hasta 15 veces más larvas viables que aquellas con dietas convencionales. Además, mantuvieron la producción de cría durante todo el período de ensayo, mientras que las colonias alimentadas con dietas deficientes dejaron de producir cría a los 90 días. El perfil de esteroles en las larvas coincidió con el de colonias alimentadas con polen natural, lo que indica que las abejas transfieren de manera selectiva los compuestos más importantes a sus descendientes.

El estudio también permitió identificar con precisión qué esteroles son críticos para la salud de las abejas, algo que no estaba claro hasta ahora. Para ello, los investigadores analizaron químicamente tejidos de pupas y abejas adultas, mediante disecciones minuciosas de abejas nodrizas y el uso de técnicas avanzadas de laboratorio.

El trabajo ha sido dirigido por la Universidad de Oxford en colaboración con el Real Jardín Botánico de Kew, la Universidad de Greenwich y la Universidad Técnica de Dinamarca.