El Instituto Internacional de Investigación Vegetal (PRI), de la Universidad de Wageningen ha descubierto una nueva variante de la bacteria Erwinia chrysanthemi que podría infectar las patatas a través de las raíces directamente desde el suelo. También se está investigando si las demás variantes conocidas de Erwinia son capaces de infectar la planta a través de las raíces.

Hasta ahora sólo se sabía que la planta de patata se podía infectar por las lenticelas o por heridas en el tubérculo, por lo que se utilizaban desinfectantes externos de manera preventiva. El PRI ha comenzado a estudiar si se pueden proteger las plantas de patata con el uso de otras bacterias. Hasta la fecha no existe ningún remedio químico contra la Erwinia.

La nueva variante es más agresiva y actúa sobre las plantas infectadas de forma más virulenta y a temperaturas más altas que los otros tipos de Erwinia. Ha sido descubierta por el bacteriólogo Jan Van der Wolf, y el descubrimiento ha sido ya publicado en el Diario Europeo de Patología Vegetal. Esta nueva variante se ha detectado en Países Bajos, pero también en Polonia, Finlandia e Israel.

El Instituto Económico Agrario de Países Bajos (LEI) ha calculado que la Erwinia le costó al sector de la patata unos daños de 24 millones de €, el año pasado, bien porque las patatas fueron rechazadas o bien por que se rebajó su categoría. Los daños para los agricultores se estiman en 1 céntimo por kilo.

En Países Bajos se han detectado tres especies de Erwinia: Erwinia carotova, subespecie atroséptica, Erwinia chrysanthemi y Erwinia corotova, subespecie corotova. Hasta 2001 era posible encontrarlas equitativamente por el país, sin embargo, a partir de 2003, todos los daños fueron causados por una nueva variante de la Erwinia chrysanthemi, llamada ahora Dickeya. En 2005, esta variante Dickeya ocasionó la mayoría de las infecciones, según publica el Boletín Exterior del MARM.