Según el investigador australiano John Passioura del CSIRO, el concepto de tolerancia a la sequía de las plantas agrícolas es un tanto simplista. Las plantas del desierto son muy resistentes a la falta de agua pero con un crecimiento mínimo. Lo que importa realmente es cuanta productividad se obtiene por un volumen de agua determinado: el rendimiento por hectárea por milímetro de agua usado, o transpirado por los cultivos.
En este sentido, según Passioura, la mejora de variedades para climas áridos se debe dirigir a una utilización más eficiente del escasa agua disponible, mejor efectividad del intercambio del dióxido de carbono en las hojas y mayor conversión de biomasa en grano.
Se piensa que en la práctica el máximo alcanzable es de 20 kg de grano por hectárea y milímetro de agua en un cultivo de cereales bien llevado, pero en muchos lugares este tope no se puede alcanzar por existir otros factores limitantes como plagas, enfermedades, malas hierbas, suelos pobres etc.
Australia es un país que tiene una media de rendimiento de cereales de 2 tn/Ha y donde, como en la mayor parte de España, el factor limitante para el rendimiento del cultivo es el agua. El CSIRO es el instituto público de investigación de Australia, el cual tiene importantes líneas de investigación en cultivos de zonas áridas.
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