Los mercados de futuros y opciones se presentan a menudo como una herramienta vital para que los agricultores cubran los riesgos de precios asociados con la producción de cultivos. El ejemplo clásico es el de un agricultor de maíz que compensa el riesgo de caída de precios de su cultivo en crecimiento, vendiendo un contrato de futuros de maíz en el momento de la siembra y comprándolo de nuevo en el momento de la cosecha. Las ganancias o pérdidas en el valor del cultivo durante este período se compensan con las pérdidas o ganancias correspondientes en el valor de la posición de futuros, lo que permite al agricultor «fijar» los precios antes de la cosecha.

Pero, ¿los agricultores recurren habitualmente a los contratos de futuro? Y cuando lo hacen, ¿obtienen mejores precios?. Economistas agrarios de EEUU lo han analizado.

¿Cuántos agricultores utilizan futuros?

 Es bien sabido que muchos agricultores no utilizan el mercado de futuros. Prager et al. (2020) descubrieron que solo alrededor del 2% de todas las explotaciones agrícolas de EE. UU. utilizaban contratos de futuros u opciones en 2016. Los productores de maíz y soja eran usuarios más activos de futuros. De las explotaciones agrícolas que sí utilizaban contratos de futuros y opciones, alrededor del 90% eran productores de maíz y soja. No obstante, solo alrededor del 12% de todas las explotaciones agrícolas de maíz de EEUU y alrededor del 11% de todas las explotaciones agrícolas de soja de EEUU utilizaban futuros u opciones.

¿Los agricultores que utilizan futuros obtienen mejores precios?

Para evaluar la relación entre el uso de futuros y el desempeño de comercialización, los economistas han comparado el precio promedio recibido entre las explotaciones con o sin contratos de futuro. Han analizado los precios de venta de la cosecha nueva y de la cosecha anterior para cada campaña de comercialización. El precio de la cosecha nueva es el precio medio recibido por las ventas de maíz y soja desde el 1 de septiembre hasta el 31 de diciembre. El precio de la cosecha anterior es el precio medio recibido por las ventas de maíz y soja desde el 1 de enero hasta el 31 de agosto.

Se observa que los precios medio y el rango de precios recibidos por los dos grupos (con contratos de futuro y sin contratos de futuro) son bastante similares entre 2004 y 2024. Los valores sugieren que los agricultores con contratos de futuros no tienen una ventaja constante para asegurar mejores precios ni para el maíz ni para la soja.

En los años en que los precios del maíz cayeron de mayo a octubre, se observa una diferencia positiva muy pequeña en la distribución de los precios recibidos por los agricultores que utilizaron futuros en comparación con los que no lo hicieron. Durante los años de caída de precios, los agricultores con cuentas de futuros recibieron un precio medio cinco 19 centavo $/100 kg más alto que los agricultores sin cuentas de futuros. En los años de aumento de precios, recibieron un precio medio 3,9 centavo $/100 kg más bajo. En ambos casos, las distribuciones muestran una fuerte superposición, lo que sugiere que estas diferencias no son económica ni estadísticamente significativas.