La enfermedad de Marek es una afección de las aves, que está producida por un herpesvirus que suprime el sistema inmune y causa el crecimiento de células anormales en la mayor parte de los órganos internos. Esta enfermedad fue descubierta en los 60 en EEUU y se desarrolló la primera vacuna en los 70.
Desde entonces se han desarrollado diversas vacunas, pero no se ha conseguido una que sea 100% efectiva, dado que nuevas cepas más patogénicas aparecen continuamente. Una vez que la ave es infectada con la enfermedad, lo más probable es que muera. Los pollos jóvenes son más susceptibles, pero los de más edad, si no están vacunados, también pueden desarrollar la enfermedad. Las gallinas no pasan la enfermedad a sus hijos a través de los huevos. La enfermedad se transmite al inhalar el virus en el ambiente.
En el año 2000, el Servicio de Investigación Agraria de EEUU secuenció el código genético del virus que causa la enfermedad y ahora se está estudiando los mecanismos moleculares que causan la enfermedad, a la espera de crear nuevas vacunas.
Se han inoculado pollos con virus genéticamente alterados para ver si se producían síntomas de la enfermedad o se estimulaba una respuesta en el sistema inmune. Con esta información se están diseñando vacunas recombinantes, que protegen contra las cepas virulentas.
Además, los investigadores están desarrollando líneas genéticas resistentes, que permitan aislar e identificar los genes con resistencia a la enfermedad.
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