Según un estudio de la Universidad de Pennsylvania, la causa del despoblamiento de las colmenas que está afectando de forma dramática a la apicultura en Norteamérica, es una supresión del sistema inmune de los insectos, derivado de las infecciones de varroa.

La varroa es un ácaro originario de China que infecta a las abejas europeas, que son las mismas que las de EEUU, pero en mucha menor medida a las abejas chinas. El despoblamiento de las abejas siempre se ha relacionado con una combinación de una serie de factores poco conocidos, entre los que se incluye la varroa.

El estudio correlaciona la varroa con la infestación con el virus de las alas deformes. Inyectando bacterias muertas a abejas infectadas por el virus de las alas deformes y por la varroa, con el fin de estimular el sistema inmune, se ha observado que el nivel de la infección vírica aumenta rápidamente en las abejas que tienen varroa, y no en las que no la tienen. Por otra parte se ha visto que la producción de glucosa oxidasa con la que las obreras esterilizan la miel y sus alimentos decrece si las abejas tienen varroa.

Los investigadores concluyen que la causa del despoblamiento de las colmenas es una combinación supresión del sistema inmune por la varroa y una posterior infección de diversos virus y bacterias.