Científicos de la Universidad de Illinois han obtenido plantas de maíz mediante cruzamiento de variedades tropicales con híbridos comerciales adaptados al Medio Oeste norteamericano, que tienen la propiedad de tener un alto rendimiento en azúcar y biomasa con menor consumo en nitrógeno que el maíz grano convencional.
Los nuevos híbridos tienen una floración muy tardía y una baja productividad de grano, acumulando los azúcares en el tallo y las hojas, con una producción global de biomasa mucho mayor que la de un cultivo de maíz para grano y también muy superior también a los de otros cultivos específicos para biomasa, como el switchgrass.
Las ventajas del maíz sacarífero son su alto rendimiento y en que al ahorrar el paso metabólico de transformar el azúcar del tallo en grano economiza energía y nutrientes. Esto hace que este tipo de maíz sea especialmente atractivo como cultivo bioenergético, siempre y cuando exista capacidad para su procesamiento, que en principio sería similar al de la caña. Actualmente la caña en Brasil se fermenta para el azúcar y el resto se utiliza quemándolo para obtener electricidad
Otra posibilidad sería un aprovechamiento integral de toda la planta que podría llevarse a cabo degradando también el material celulósico cuando se desarrolle comercialmente la tecnología del bioetanol de segunda generación.
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