La iniciativa comunitaria de desarrollo rural LEADER, que hasta 2006 se desarrollaba a través de programas independientes, se ha incorporado para el período 2007-2013 a los Programas de Desarrollo Rural (PDR) cofinanciados por el fondo FEADER. En el actual período de programación las actuaciones LEADER constituyen el eje 4 de los PDR, y mantienen su enfoque basado en la gestión descentralizada a través de grupos de acción local en los que los poderes públicos no pueden tener la mayoría.
La normativa de la UE asegura al eje LEADER al menos el 5% de las dotaciones financieras del FEADER en cada PDR de la UE-15, y al menos el 2,5% en los nuevos Estados miembros. Este porcentaje es el mismo que habían tenido en el pasado las iniciativas comunitarias homónimas. En los programas presentados por los Estados se han reservado para este eje 9.098 millones de euros, lo que supone un 5,7% del total de fondos de desarrollo rural, algo más del mínimo obligatorio.
En la UE-15 algunos países han dado prioridad a este eje, llegando a doblar las cifras respecto al mínimo obligatorio. Es el caso de España y Portugal, con el 10% de sus PDR gestionados a través del método LEADER, de Dinamarca con el 9,4%, de Italia con el 7,9% o de Irlanda con el 7,4%. Entre los nuevos Estados miembros destaca Estonia, con el 9,3. Otros países se han limitado a asignarle el mínimo exigido. E incluso hay un grupo de países que han neutralizado ese mínimo subiendo las tasas de cofinanciación, con el resultado de que el eje LEADER solo recibirá en Francia el 3,9% de los fondos totales de sus PDR, y el 3,6% en Finlandia y Luxemburgo.
Estos fondos se pueden destinar a todo tipo de medidas dentro de la gama cubierta por el FEADER. En la práctica, la mayoría van a actuaciones “rurales” (eje 3: mejora de la calidad de vida y diversificación), que absorberán dos terceras partes de los fondos. A los proyectos más vinculados a la actividad agraria y agroalimentaria (eje 1) solo se destinan el 10% de los fondos LEADER, menos incluso que a los propios gastos de funcionamiento de los grupos de acción local, que recibirán para su mantenimiento el 15% de los fondos. En último lugar de las prioridades de los programas LEADER figura el eje 2 (medio ambiente) que solo recibirá el 3% de lo que gestionen los grupos de acción local.
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