Según la empresa norteamericana Syntec Biofuel, los actuales precios del crudo y del maíz que se utiliza para fabricar bioetanol permitirían ya una producción rentable de carburante sintético por el método termoquímico.
El actual precio del maíz hace que la producción de bioetanol hecho con este cereal sea poco rentable, además de la preocupación existente por la competencia creada por utilizar granos de uso alimentario en la fabricación de carburantes. Según la empresa el coste de materia prima a partir de residuos de madera es de 0,33 $/galón frente a 1,89$ en el caso de utilizarse grano de maíz a los precios actuales, una diferencia lo suficientemente importante para compensar el mayor coste de producción del método termoquímico.
El método termoquímico es el basado en el denominado proceso Fischer-Tropp que consiste en la descomposición de la materia orgánica por calor en ausencia de aire (pirólisis) obteniéndose gases de carbono con los que se forman hidrocarburos sintéticos, que ademán se pueden hacer “a la carta”, de cadena más larga o más corta, según se desee un carburante ligero (tipo gasolina) o pesado (tipo diesel). Este proceso, que puede utilizar cualquier tipo de materia orgánica, incluyendo carbón, fue ampliamente utilizado por la Alemania nazi en al II Guerra Mundial o por la Sudáfrica del Apartheid.
Varias empresas en el mundo están desarrollando fábricas de carburantes termoquímicos con las últimas tecnologías, que incluyen el desarrollo de nuevos catalizadores más eficientes. En la UE, destaca la empresa alemana Choren que está a punto de concluir una fábrica de biodisel sintético a partir de biomasa a escala comercial en Freiberg (Sajonia).
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