El Instituto de Investigación Agraria de EEUU (ARS) ha desarrollado una bacteria transgénica capaz de transformar la hemicelulosa de la fibra de maíz en xylitol; el edulcorante que se usa comúnmente en chicles y caramelos sin azúcar, así como en pasta de dientes, colutorios y otros productos.
Se trata de Escherichia coli a la que se ha modificado su metabolismo por métodos de ingeniería genética de forma que transforma dos azúcares de la hemicelulosa, xilosa y arabinosa, en xylitol
El Xylitol se encuentra de forma natural en algunas plantas y su producción se realiza hasta ahora tratando con productos químicos a alta presión y temperatura virutas de abedul, requiriéndose un costoso proceso de separación en etapas. Finlandia y China son los principales productores.
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