Un equipo de investigadores de la Universidad de Iowa está comenzando a desvelar porqué se produce el fenómeno del vigor de los híbridos en las plantas, un hecho que a pesar de ser muy conocido, su mecanismo molecular es todavía actualmente un misterio.

El vigor híbrido o heterosis consiste en el mayor porte y productividad que tienen las plantas híbridas provenientes de un cruzamiento entre dos plantas distintas, con un mayor grado de heterocigosis (genes distintos dentro de un mismo alelo o par de genes), que las que son en mayor grado homocigoticas (genes iguales dentro de un mismo alelo), provenientes en mayor grado de cruzamientos de plantas similares o consigo mismas.

Las variedades híbridas comenzaron a desarrollarse con el maíz, pero hoy en día hay híbridos de muchas plantas agrícolas, incluso de las que existe una gran dificultad técnica para su producción por sus características reproductivas. La producción de semillas híbridas es costosa y requiere técnicas especiales.

Los investigadores norteamericanos han comenzado a descubrir algunas de las claves que explican este fenómeno comparando la expresión genética de un híbrido de maíz con las líneas puras o parentales de los que procede, que son mucho menos vigorosos que el híbrido que generan. La expresión genética (el RNA) de los tres tipos de planta (hibrido, parental materno y parental paterno) cultivados en idénticas condiciones ambientales se han analizado utilizando chips genéticos, buscando las diferencias en 14.000 genes.

Los resultados obtenidos parecen apoyar la teoría de que el vigor híbrido esta causado por múltiples mecanismos: Algunos genes son más activos en el híbrido que en los dos parentales, en otros sucede lo contrario, mientras que la mayor parte de los genes tiene una actividad intermedia entre los dos parentales.

Esta investigación no aclara las causas del vigor híbrido, pero supone el mayor trabajo realizado hasta ahora en este sentido y un primer paso para obtener este conocimiento, que podría ser de la mayor importancia en cuanto a la obtención y producción de variedades híbridas de forma más barata y eficaz.