Científicos del Servicio de Investigación Agraria de EEUU (ARS) han comprobado que los azúcares de la sandía pueden convertirse en etanol. En el año 2007, se cultivaron en EEUU 1,8 millones de toneladas de sandía, de las que un 20% (360.000 tn) se dejaron en los campos a causa de manchas exteriores o deformidades. Estas sandías de destrio pueden tener una nueva utilidad en la industria del etanol, el cual normalmente se obtiene del maíz, el sorgo o la caña de azúcar.
La investigación de la sandía en el campo de los biocombustibles es complemento de otra que se lleva a cabo para la extracción comercial del licopeno y la citrulina de la sandía. Se piensa que los dos compuestos nutracéuticos ofrecen beneficios a la salud cardiovascular y la salud general.
Los investigadores han mostrado que el etanol puede ser producido por fermentación de la glucosa, fructosa y sacarosa de los jugos residuales que quedan, una vez extraído el licopeno y la citrulina. La producción del etanol a partir de estos residuos tiene la ventaja añadida de financiar los costes de tratamiento de las aguas residuales asociadas con la extracción de los compuestos nutracéuticos.
Por término promedio, una sandía de 10 kg de peso podría producir aproximadamente unos 700 gr de azúcar a partir de la carne y la corteza (la cual se degrada con tratamientos químicos y enzimáticos). Esta cantidad podría producir aproximadamente 315 gr de etanol.
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